Depuis son premier « crawl » sur Times Square en 1978, Pope.L est vénéré pour sa critique incisive et subversive des injustices sociales, raciales et économiques. « Mon objectif est de politiser la privation de droits, de la neutraliser, de réinventer ce qui est en dessous de nous, de nous rappeler d'où nous venons tous », déclare-t-il un jour. À travers la performance, l’action dans l’espace public, la peinture, la vidéo, l’installation et la sculpture, il a livré un tableau sans concession des disparités et des stéréotypes qui continuent de façonner le monde d’aujourd’hui. C’est en costume et en « s’affranchissant de la position debout » dans sa fameuse performance de 1978 qu’il a rendu la crise des sans-abri à New York impossible à ignorer. Pour Eating the Wall Street Journal (2000), il est monté sur des toilettes surélevées, vêtu uniquement d'un jockstrap, avant de lire, d'ingérer puis de régurgiter des extraits du Wall Street Journal. Comme le note l'universitaire Tavia Nyong’o, « les œuvres de Pope.L., notamment son « crawl », et Eating the Wall Street Journal, bouleversent les habitudes corporelles associées au pouvoir, aux privilèges et aux aptitudes physiques. Abordée avec humour et facétie, son œuvre traverse de multiples registres : de la mise en jeu de l’espace à la précarité du corps masculin noir, de l’inconfort corporel et affectif aux questions de langage, de l’(in)visibilité, d’érotisme, d’impureté et d’abjection.

Pope.L est né en 1955 à Newark, New Jersey. Il est décédé en 2023 à Chicago. Il est diplômé du Montclair State College (1978) et a participé au Whitney Independent Study Program avant de poursuivre ses études à Rutgers, l’Université d’État du New Jersey en 1981. En 2002, L’Institute of Contemporary Art, du Maine College of Art a organisé une rétrospective itinérante de son travail intitulée William Pope.L: eRacism. La même année, il a performé The Great White Way, 22 miles, 5 years, 1 street, en parcourant 35 kilomètres du quartier d’affaires du Lower Manhattan à Broadway. Entre 2019 et 2020, son travail a fait l’objet de plusieurs expositions organisées par le Museum of Modern Art, the Whitney Museum of American Art, et Public Art Fund. Plus récemment, son travail a été montré au Royaume-Uni à la South London Gallery (2023); Schinkel Pavillon, Berlin (2022); Modern Art, Londres (2021); La Panacée, Montpellier (2018); et au Geffen Contemporary at Museum of Contemporary Art, Los Angeles (2015). Il a également participé à des expositions collectives au Walker Art Center, Minneapolis (2021); the Wexner Center for the Arts, Columbus (2021); Museum of Contemporary Art, Chicago (2019); Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville (2019); the Carnegie Museum of Art, Pittsburgh (2019); et au Aargauer Kunsthaus, Aarau (2019). Son travail fait partie des collections du Art Institute of Chicago; the Bronx Museum of Arts; ICA Boston; Museum of Modern Art, New York; The Studio Museum in Harlem; et du Whitney Museum of American Art, New York.